Certains endroits en voyage restent en mémoire. Parce qu’ils sont beaux, oui, mais parfois aussi parce qu’ils vous touchent d’une façon inattendue. C’est ce qui nous est arrivé avec Spinalonga. Une petite île au large de la côte est de la Crète, avec un lourd passé. Ici ont vécu pendant des années des personnes bannies du continent parce qu’elles étaient atteintes de la lèpre. On le ressent encore en s’y promenant. Et pourtant, c’est aussi un lieu magnifique, avec des vues sur la mer, de vieilles ruines et une atmosphère difficile à décrire.
Nous avons visité Spinalonga pendant nos vacances à Koutouloufari. De là, il faut environ une heure de route pour rejoindre le village de Plaka, où l’on embarque directement sur un bateau. Mais parlons-en un peu plus loin – revenons d’abord en arrière dans le temps.
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D’une forteresse vénitienne à une colonie de lépreux
À l’origine, Spinalonga est une forteresse vénitienne du XVIe siècle. On le voit encore à ses épais remparts, à ses anciennes portes et à son emplacement : stratégique, en hauteur sur un rocher, au milieu de la baie d’Elounda. À l’époque, elle servait surtout à tenir les pirates et les Ottomans à distance. Mais la véritable histoire – celle que l’on ressent en s’y promenant – ne commence qu’en 1903.
Cette année-là, Spinalonga devient une colonie de lépreux. Les personnes atteintes de la lèpre sont envoyées sur l’île, souvent contre leur gré. Elles doivent laisser derrière elles leur famille, leur maison, toute leur vie. Une fois sur place, elles vivent dans la pauvreté, parfois sans soins médicaux. Ce n’est que plus tard que des médecins arrivent, ainsi qu’un hôpital et même une petite communauté avec des boutiques, un café et une petite école. Il me paraissait presque inconcevable de penser que dans un endroit pareil, on essayait malgré tout de construire une vie.
La colonie de lépreux a existé jusqu’en 1957. Ensuite, l’île a été abandonnée et est lentement tombée en ruine. Ce n’est que dans les années 1980 et 1990 que Spinalonga a commencé à être restaurée prudemment. Aujourd’hui, c’est l’un des sites les plus visités de Crète.
Que voit-on sur Spinalonga ?
Spinalonga n’est pas grande, mais on peut y découvrir énormément de choses. Dès que vous passez la grande porte de pierre – la fameuse “Dante’s Gate” – vous avez l’impression d’entrer dans un musée à ciel ouvert. Vous marchez dans de petites ruelles bordées de murs qui s’effritent, le long de maisons où vivaient autrefois des dizaines de personnes. Certains bâtiments ont été partiellement restaurés, ce qui permet de mieux imaginer la vie d’autrefois. Il y a une petite église avec de jolis fresques, un hôpital abandonné dont on peut encore voir les chambres et un cimetière tout simple au bord de l’île. Suivez aussi le sentier qui monte vers l’ancien rempart de la forteresse. De là-haut, la vue panoramique sur la baie d’Elounda est incroyable – le contraste entre ce calme et l’histoire de l’île est presque surréaliste.
On peut faire le tour complet de l’île en environ une heure, en incluant le sentier qui passe par le haut des remparts. De là, vous profitez de superbes vues sur la baie d’Elounda, avec une eau d’un bleu cristallin et des montagnes en arrière-plan. Un contraste troublant avec l’histoire douloureuse de l’île elle-même.
Ce qui m’a surtout marqué, c’est le cimetière. Petit, simple, mais tellement silencieux. Et l’idée que des personnes y sont enterrées après avoir été complètement coupées du reste du monde, uniquement parce qu’elles étaient malades… cela laisse une forte impression.
Les histoires derrière les murs de Spinalonga
Ce qui rend Spinalonga vraiment particulière, ce ne sont pas seulement les ruines et les panoramas, mais surtout les histoires qui y sont liées. Pendant des années, des personnes atteintes de lèpre, bannies du continent, ont vécu ici. Des familles ont été déchirées, souvent sans même pouvoir se dire au revoir. Pourtant, les habitants de l’île essayaient d’en tirer le meilleur parti. Une petite communauté a même vu le jour, avec une école, une boulangerie et un café. Beaucoup de ces histoires ont pris vie pour moi à la lecture du livre The Island de Victoria Hislop – un roman sur une femme qui retourne en Crète et découvre que ses liens familiaux avec Spinalonga sont bien plus profonds qu’elle ne le pensait. Le livre est en partie basé sur des faits réels et a donné encore plus de sens à notre visite. Vraiment recommandé si vous prévoyez de visiter l’île, ou si vous en revenez et souhaitez prolonger un peu l’expérience.
Comment aller à Spinalonga ?
On ne peut rejoindre Spinalonga qu’en bateau. Le moyen le plus simple et le plus rapide, c’est depuis le village de Plaka, situé littéralement en face de l’île. Depuis le petit port, des bateaux partent environ toutes les quinze minutes et vous emmènent à Spinalonga en une dizaine de minutes. Vous payez la traversée (environ 10 € aller-retour) et, en plus, les droits d’entrée sur l’île (environ 8 € par adulte).
Une autre option consiste à prendre un bateau depuis Elounda, un peu plus loin. La traversée dure environ 20 minutes et coûte un peu plus cher, mais la route est très agréable. Certains bateaux font un arrêt baignade en chemin. Depuis Agios Nikolaos, vous pouvez également réserver une excursion organisée avec guide, mais elles sont souvent plus longues et un peu plus fréquentées.
Réserver une excursion en bateau vers l’ancienne île des lépreux
Vous n’avez pas besoin de réserver cette excursion des semaines à l’avance. À Plaka ou Elounda, vous pouvez généralement acheter votre billet sur place.
Si vous voulez être sûr de ne pas attendre (surtout en haute saison), vous pouvez réserver en ligne via des plateformes comme GetYourGuide ou via votre hôtel. L’avantage de réserver en ligne, c’est que vous êtes sûr de votre créneau horaire préféré et pouvez comparer les prix.
Certaines excursions combinent Spinalonga avec une pause baignade ou un arrêt déjeuner, alors regardez ce qui vous correspond le mieux. Cela vous permet d’en faire une sortie à la journée, comme nous l’avons fait. Oui, il y a un peu plus de monde, mais c’est ce à quoi il faut s’attendre quand on visite une île grecque en haute saison, comme ce fut notre cas.
Aller à Spinalonga en ferry par vous-même
Vous pouvez simplement vous rendre en voiture (ou en taxi) à Plaka ou Elounda et y acheter un billet pour l’un des bateaux. Depuis Plaka, ils partent souvent toutes les 10–15 minutes et mettent environ 10 minutes pour rejoindre l’île. Vous débarquez, payez l’entrée, puis explorez les lieux à votre rythme. Pas besoin de guide !
Si vous souhaitez quand même des explications sans être dans un groupe, vous pouvez envisager de télécharger un audioguide ou d’emporter un guide papier. L’île est assez petite et facile à parcourir, vous n’aurez aucun mal à vous y orienter seul.
Autres conseils pratiques pour Spinalonga
- Décidez si vous préférez participer à une excursion organisée ou visiter l’île en autonomie. Si vous avez une voiture de location, c’est très simple. Avec une excursion organisée, on vient vous chercher directement à votre hébergement.
- Emportez de l’eau et de la crème solaire. Il y a très peu d’ombre sur l’île.
- Prévoyez de bonnes chaussures, car les sentiers sont irréguliers et montent un peu. À vous de voir si vous êtes à l’aise en tongs.
- Nous avons apprécié la visite avec un guide, car une île comme celle-ci prend beaucoup plus de sens que si l’on se contente de marcher en lisant les panneaux. Vous faites l’effort de venir jusqu’ici, autant ne pas terminer la visite en un clin d’œil.
Où dormir dans les environs
Nous avons visité Spinalonga depuis Agios Nikolaos lors de vacances précédentes. Plus récemment, nous avons séjourné dans un endroit encore plus charmant : Koutouloufari, un joli village de montagne au-dessus de Chersonissos. Il faut environ une heure de route, mais c’est très faisable avec une voiture de location ou une excursion organisée. En chemin, on profite aussi de superbes vues sur la baie.
Si vous souhaitez dormir plus près, Agios Nikolaos est aussi une très bonne option. Cette petite ville est construite autour d’un lac aux eaux bleu cristallin, dispose d’une promenade animée et offre un mélange de culture et de plage. Elounda est également toute proche, un peu plus calme mais tout aussi agréable.
