Puffing Billy Railway: con le gambe fuori dal treno a vapore vicino a Melbourne

Una delle gite di un giorno più belle da Melbourne? Per noi, senza dubbio Puffing Billy Railway. Questo storico treno a vapore viaggia da oltre un secolo attraverso i boschi dei Dandenong Ranges ed è ormai una delle attrazioni più famose del Victoria.

La particolarità di questo treno è che si viaggia in carrozze aperte e, come vuole la tradizione qui, si possono lasciare le gambe fuori dal treno. Può sembrare un po’ strano, ma è proprio questo a rendere l’esperienza così unica. Non è comodissimo e le particelle di fuliggine finiranno sulle gambe, ma è sicuramente divertente!

Siamo saliti a bordo in una calda giornata di marzo (35 gradi!) a Belgrave e abbiamo fatto un viaggio attraverso i boschi in direzione di Emerald Lake Park. È stata una corsa piena di vapore, fischi, splendidi ponti e una pioggia inaspettata di piccoli residui di carbone nero.

Che cos’è Puffing Billy Railway?

Puffing Billy è un storico treno a vapore a scartamento ridotto che attraversa i boschi del Dandenong Ranges National Park, a circa un’ora di macchina a est di Melbourne.

La linea ferroviaria è stata inaugurata nel 1900 e allora aveva uno scopo completamente diverso rispetto a oggi. Il treno veniva utilizzato per:

• trasportare il legname dalle montagne
• portare i prodotti agricoli a Melbourne
• collegare tra loro i piccoli villaggi della regione

Con la costruzione di strade migliori, il treno fu usato sempre meno e negli anni ’50 venne persino chiuso. Fortunatamente, dei volontari locali volevano salvare la linea ferroviaria. Grazie al loro impegno, Puffing Billy venne riaperto negli anni ’60 come attrazione turistica riaperto come attrazione turistica.

E con successo: oggi è una delle linee ferroviarie storiche meglio conservate al mondo.

Il nome “Puffing Billy” deriva dal suono della locomotiva a vapore. Durante il viaggio si sente continuamente il classico “puff… puff… puff…” della macchina a vapore.

Il percorso di Puffing Billy

L’intera linea ferroviaria va da Belgrave a Gembrook ed è lunga circa 24 chilometri. Durante il tragitto il treno attraversa fitti boschi di eucalipti, passa lungo gole, anche semplicemente accanto a molte case, e attraversa vecchi ponti di legno.

La maggior parte dei visitatori sceglie uno di questi percorsi.

Belgrave → Lakeside (il percorso più popolare)

È di gran lunga l’opzione più scelta.

• tempo di percorrenza: circa 1 ora a tratta
• punto di partenza: Belgrave Station
• punto di arrivo: Emerald Lake Park

All’Emerald Lake Park potete scendere per un po’ e:

• fare una passeggiata attorno al lago
• fare un picnic
• bere un caffè
• visitare il centro visitatori

Poi si risale sul treno e si torna a Belgrave.

L’esperienza totale dura di solito circa 3 o 4 ore. Abbiamo scelto anche noi questo percorso, quindi la nostra esperienza si basa proprio su questo itinerario. Qui abbiamo pranzato vicino al lago e preso qualcosa di buono al ristorante. A essere sinceri: non è il luogo più spettacolare dell’Australia, ma è comunque piacevole da vedere (soprattutto per via dell’esperienza in treno).

Belgrave → Gembrook (il percorso più lungo)

Se volete vivere l’intera linea ferroviaria, potete proseguire fino a Gembrook.

Questo viaggio dura:

• circa 1 ora e 50 minuti a tratta

Gembrook è un piccolo villaggio con qualche caffè, negozio e un parco vicino alla stazione. L’esperienza totale può facilmente durare 5 o 6 ore.

La nostra esperienza con Puffing Billy

Abbiamo visitato Puffing Billy durante il nostro road trip in Australia. Era una giornata calda: il termometro segnava 35 gradi. Con oltre 40 gradi il viaggio in treno non parte, quindi siamo stati anche fortunati.

Siamo saliti a Belgrave, la stazione principale di Puffing Billy. Appena arrivi lì, ti rendi subito conto che non si tratta di un normale viaggio in treno. La stazione sembra quasi un museo all’aperto: vecchi edifici ferroviari, locomotive storiche e ovunque l’odore di vapore e carbone. Quando è arrivato il treno, abbiamo visto subito ciò per cui tutti vengono qui: le carrozze aperte. In alta stagione, ovviamente, qui c’è parecchia gente.

Le panche sono disposte trasversalmente rispetto alla direzione di marcia e non c’è un finestrino – solo un’apertura. Perciò puoi letteralmente sederti sul bordo del vagone con le gambe fuori dal treno. Non importa molto da che lato ti siedi all’andata o al ritorno. Se sei nel lato sbagliato, al ritorno prendi semplicemente quello giusto.

Con le gambe fuori dal treno

All’andata eravamo seduti completamente in fondo al treno. Questo ci ha permesso di avere una bella panoramica di tutte le carrozze davanti a noi mentre il treno avanzava lentamente sbuffando attraverso la foresta. E abbiamo risparmiato anche parecchio rumore. Perché al ritorno eravamo in testa… e lì faceva decisamente più baccano!

Si sente continuamente il rumore del vapore della locomotiva, il fischio del treno e il cigolio dei binari. Sembra quasi di fare un viaggio indietro di cento anni nel tempo.

Il famoso ponte

Uno dei momenti più belli del viaggio è il Monbulk Creek Trestle Bridge. Si tratta di un grande ponte di legno su cui il treno passa lentamente.

Dalle carrozze si ha una vista perfetta sulla valle sottostante. È anche il punto in cui quasi tutti tirano fuori la macchina fotografica.

Particelle di carbone ovunque

C’era però un piccolo dettaglio per cui non eravamo del tutto preparati. Poiché la locomotiva funziona a carbone, durante il viaggio piccole particelle di carbone si diffondono nell’aria. E sì… sono finite anche addosso a noi. A metà percorso ci siamo accorti di essere lentamente coperti di piccoli residui neri di carbone.

A un certo punto mia moglie ha persino improvvisato una specie di mascherina per cercare di limitare il peggio. Alla fine ci abbiamo soprattutto riso sopra, ma è bene saperlo se state per fare questo viaggio in treno. Non mettetevi pantaloni bianchi, anche se in realtà non è poi così grave.

In prima fila al ritorno

Al ritorno eravamo invece seduti proprio davanti al treno. Questo perché durante la sosta il treno viene girato e la carrozza rimane nella stessa posizione.

Questo ci ha dato una prospettiva completamente diversa. Ora vedevamo la locomotiva davanti a noi e potevamo osservare bene le nuvole di vapore che salivano dal treno mentre attraversavamo il bosco.

Quanto dura l’esperienza di Puffing Billy?

Questo dipende soprattutto dal percorso che scegliete. In media, potete considerare:

Belgrave → Lakeside
circa 3 o 4 ore totali

Belgrave → Gembrook
circa 5 o 6 ore

È consigliabile dedicarci mezza giornata. Ma è anche bello combinarlo con una degustazione di vini nella Yarra Valley. Noi abbiamo concluso il pomeriggio da Napoleone Cider & Orchard Bar per i famosi sidri di mele di questa zona!

Biglietti per Puffing Billy

I biglietti devono quasi sempre essere prenotati online in anticipo. Soprattutto nei weekend e durante le vacanze scolastiche, i treni si esauriscono in fretta. Quindi prenotate anche con settimane di anticipo, soprattutto per gli orari migliori.

Controlla i prezzi e la disponibilità aggiornati per Puffing Billy

Prezzi medi:

• adulti: circa $55 – $80 AUD
• bambini: più economici
• biglietti famiglia disponibili

Consigli pratici per Puffing Billy

Dopo il nostro viaggio con Puffing Billy, ci siamo subito resi conto che alcune piccole cose rendono l’esperienza un po’ più piacevole. Non è un’attività complicata, ma con questi consigli partirete meglio preparati:

Scegli il percorso Belgrave → Lakeside
Per noi questa è l’opzione migliore. Avete un bel viaggio, potete scendere un attimo a Emerald Lake e non siete subito e

Prenota i biglietti con largo anticipo
Puffing Billy è molto popolare, e si nota soprattutto nei weekend e durante le vacanze scolastiche. I treni sono spesso già esauriti con giorni (a volte persino settimane) di anticipo. Prenotare all’ultimo minuto è quindi piuttosto rischioso.

Controlla i prezzi e la disponibilità aggiornati per Puffing Billy

Meglio andare presto nella giornata
I primi treni sono di solito i più tranquilli. Più tardi nella giornata diventa molto più affollato ed è più facile finire in una carrozza con una posizione meno ideale.

Porta con te gli occhiali da sole (e magari un cappellino)
Viaggerete in carrozze aperte senza finestre, quindi il sole arriva tutto. Soprattutto nelle giornate calde – come nel nostro caso con 35 gradi – non è affatto un lusso inutile.

Tenete conto delle particelle di carbone in giro
Il treno funziona ancora davvero a carbone, e si vede. Durante il viaggio nell’aria volano piccole particelle nere. Noi alla fine eravamo letteralmente coperti di puntini neri. Non è grave, ma è bene saperlo.

Lasciate a casa il vostro outfit bianco migliore
Suona logico dopo il consiglio qui sopra. Non indossare i vestiti più belli è semplicemente la scelta migliore qui, oppure almeno avere le gambe scoperte.

Combinare Puffing Billy con la Yarra Valley

Molte persone combinano Puffing Billy con una visita alla Yarra Valley. Anche noi l’abbiamo fatto. La Yarra Valley si trova a circa un’ora di macchina da Melbourne ed è conosciuta come una delle regioni vinicole più antiche dell’Australia.

Il paesaggio qui è fatto di:

• colline ondulate
• vigneti
• piccole fattorie
• strade di campagna tranquille

Oltre al vino, qui troverete anche molti produttori di sidro. Ci siamo fermati da Napoleone Cider per una degustazione di sidro. È stata una bella pausa dopo il viaggio in treno. Soprattutto in una giornata calda, un sidro freddo è molto gradito.

Dormire nella Yarra Valley

Abbiamo concluso quella giornata in un posto speciale: un campeggio nella proprietà di una coppia australiana con un enorme terreno. Dal nostro posto camper avevamo una splendida vista sui vigneti.

È stato anche un po’ emozionante, perché non avevamo l’allaccio elettrico, quindi l’aria condizionata non funzionava ed erano ancora 34 gradi. Il nostro camper è self-contained, ma senza corrente bisogna arrangiarsi con finestre e porte aperte. Per fortuna di notte si è rinfrescato un po’ ed è arrivata una piacevole brezza. Alla fine abbiamo dormito sorprendentemente bene.

Svegliarsi al mattino con una vista splendida sui vigneti, di cui peraltro ci eravamo già goduti ampiamente anche la sera prima!

Dove dormire nei Dandenong Ranges

Cercate un hotel o una sistemazione vicino a Puffing Billy? Allora conviene guardare a:

• Belgrave
• Olinda
• Sassafras
• Yarra Valley

Qui è facile trovare alloggi partendo dalla stazione di Puffing Billy:

Combinare Puffing Billy con Phillip Island

Dopo la nostra giornata con Puffing Billy siamo proseguiti verso Phillip Island. Quest’isola si trova a circa 2 ore di macchina dai Dandenong Ranges ed è famosa per la celebre penguin parade, le belle spiagge e la fauna selvatica.

Ho scritto un blog separato su Phillip Island con i punti salienti!

Puffing Billy vale la pena?

Per noi: assolutamente sì.

È semplicemente una di quelle esperienze un po’ diverse dal solito. Non si viaggia su un treno standard, ma in una carrozza aperta dove, come vuole la tradizione, si lasciano penzolare le gambe fuori. Nel frattempo il treno viaggia ancora davvero a vapore, si sente continuamente il rumore sbuffante della locomotiva e si attraversano lentamente i boschi dei Dandenong Ranges.

È proprio questa combinazione a renderlo speciale. Il paesaggio è bello, ma è soprattutto il modo in cui lo attraversi a renderlo divertente.

Sì, è turistico. Questo si nota. Ma allo stesso tempo rimane sorprendentemente autentico. Non è un’esperienza finta; è semplicemente un treno che qui viaggia da oltre 100 anni, con tutto ciò che ne consegue.

E a essere sinceri: quante volte capita ancora, da adulti, di poter penzolare di nuovo con le gambe fuori da un treno? È proprio questo che rende Puffing Billy così divertente.

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